柴油是石油在常压下分馏的产物。如果直接由石油制成，柴油中的硫、氮、氧含量较高，烯烃含量也较高。产品中烯烃含量高，易变色，也会影响机动车的使用寿命，空气污染程度较大。
为了克服上述问题，提高柴油的使用性能，一般在柴油加工过程中引入加氢工艺：一方面可以降低硫、氮、氧、烯烃的含量，提高产品的稳定性；另一方面也可以降低产品对大气的影响。
为何选择加氢精制工艺？
这也必须从柴油的十六烷值开始。十六烷值是柴油在柴油机中燃烧时的自燃指标。十六烷值越高，柴油的燃烧性能越好，爆震等异常燃烧现象越少。它不同于柴油标签：柴油标签只表示柴油的抗凝性，十六烷值是真正影响燃烧性能的指标。
十六烷值与柴油成分的性质有关。一般来说，烷烃的十六烷值最大，芳香烃最小，环烷烃和烯烃介于两者之间。正十六烷(CN1-甲基萘(CN柴油的标准燃料为正十六烷和2、2、4、4、6、8-7甲烷(CN规定为15)按一定比例混合得出，在标准发动机上将试油与标准燃料进行比较，若试油与某一标准燃料的爆震程度相当，那么它与标准燃料均有同样的十六烷值，十六烷值=正十六烷体积分数+0.15×七甲基壬烷体积百分比。焦化柴油十六烷值一般在50左右，常柴十六烷值一般在45左右，催柴十六烷值一般在35左右。
同一石油，柴油加工工艺不同，柴油十六烷值不同：直馏柴油烷烃含量高，十六烷值高；催化柴油异构烷烃和烯烃高于直馏柴油，十六烷值低于直馏柴油；焦化柴油中烯烃和芳烃含量高于催化柴油，十六烷值明显低。由于烯烃转化为烷烃，芳烃转化为环烷烃，十六烷值提高，性能提高。
一般来说，汽车使用的轻柴油的十六烷值不。柴油十六烷值低于工作条件的，会出现燃烧延迟和不完全燃烧，甚至爆震，降低发动机功率，增加柴油消耗。但是，如果十六烷值过高，也会导致燃烧不完全和冒烟，增加柴油消耗。高速柴油机燃料的十六烷值约为40~56。在柴油中加入少量添加剂(如硝酸戊酯)柴油的十六烷值。
普柴和加氢柴油的区别
1、普通柴油经常压分馏后，产生的柴油硫、氮、氧含量高，烯烃含量高，静态时间短会变色。如果汽车使用，会影响汽车的使用寿命，对大气造成相当大的污染。
加氢柴油硫、氮、氧、烯烃含量低，稳定性好，可长期保存，具有环保要求。部分加氢装置可影响柴油的冷凝点，降低柴油的冷凝点和冷滤点。
焦化柴油十六烷值一般在50左右，常柴十六烷值一般在45左右，催柴十六烷值一般在35左右。
二、根据柴油十六烷值的分布特点：
柴油烷烃含量高，十六烷值高；
催化柴油异构烷烃和烯烃高于直馏柴油，因此其十六烷值低于直馏柴油；
烯烃和芳烃在焦化柴油中的含量高于催化柴油，因此其十六烷值明显较低。
由于烯烃转化为烷烃，芳烃转化为环烷烃，十六烷值增加。
三、普通柴油硫含量高，柴油成分油多达2万PPM以上，氢柴油的硫含量可以很低，但目前可以达到800-1000，然后与其他成分混合。